1942 yılında Kahramanmaraş’ın Afşin ilçesine bağlı Örenli Köyü’nde, yedi çocuklu bir ailenin ferdi olarak dünyaya geldi. Soyu, köklü bir geçmişe sahip olan İran kökenli Kaşanlı aşiretine dayanmaktadır.

Müziğe olan ilk adımını babası Kamil İpek’ten saz çalmayı öğrenerek atan sanatçı, halk müziği geleneğini kendisi gibi sanatçı olan kardeşi Mehmet İpek ile birlikte aile geleneği olarak sürdürdü. Askerlik görevinin ardından rotasını İstanbul’a çeviren İpek; burada âşıklık geleneğinin usta isimleri olan Nesimi Çimen, Muhlis Akarsu, Mustafa Sayılır ve Âşık Daimi gibi sanatçılarla bir araya gelerek, geleneğin inceliklerini ve ozanlık kültürünü yerinde tecrübe etti.

Sanat hayatındaki ilk profesyonel kaydı olan kırkbeşlik plağını 24 yaşındayken dinleyiciyle buluşturdu. İlerleyen dönemlerde sanatın farklı dallarıyla da bağ kuran İpek, Ankara Sanat Tiyatrosu (AST) bünyesinde aktif faaliyetlerde bulundu. Bu süreçte Tuncer Necmioğlu, Erkan Yücel, Savaş Yurttaş, Umur Bugay ve Halil Ergün gibi dönemin önemli isimleriyle tanışarak sanat vizyonunu genişletti.

Hem toplumsal temalı eserleri hem de geleneksel deyişleri harmanlayan İsmail İpek, Türk halk müziği ve ozanlık geleneğinin yaşayan önemli temsilcilerinden biri olarak sanat yolculuğuna devam etmektedir.